Precision

An Italian text of the press conference during the flight back to Rome after Pope Francis' visit to the Democratic Republic of the Congo and South Sudan can be found on the website of the Holy See: Press Conference of the Holy Father during the Return Flight. Archbishop Welby, the Archbishop of Canterbury and Rt Rev Dr Greenshields, Moderator of the Church of Scotland (until later this year, when his successor will take over the office), also took part in the press conference.

It is Pope Francis' response to the fourth question in the press conference that has attracted most media attention. The English translation is my own:

Santo Padre, prima di partire per il suo viaggio apostolico Lei ha denunciato la criminalizzazione dell’omosessualità. E’ un delitto. In Sud Sudan e in Congo non è accettata dalle famiglie. Io stesso ho incontrato questa settimana a Kinshasa cinque omosessuali, ognuno dei quali era stato rifiutato e persino cacciato dalla propria famiglia. Questi omosessuali mi hanno spiegato che il loro rifiuto viene dall’educazione religiosa dei loro genitori. Alcuni di loro vengono addirittura portati da sacerdoti esorcisti perché le loro famiglie credono che siano posseduti da spiriti impuri. La mia domanda Santo Padre: cosa dice alle famiglie del Congo-Kinshasa e del Sud Sudan che ancora rifiutano i loro figli e che cosa dice ai preti, ai vescovi? Grazie.

[Holy Father, before setting of for your apostolic journey you denounced the criminalisation of homosexuality. It is a crime. In South Sudan and in Congo it is not accepted by families. I have met five homosexuals this week in Kinshasa, each of whom was rejected and even thrown out from their own families. These homosexuals explained to me that their rejection comes from the religious education of their parents. Some of them were even taken to priest exorcists because their family believed that they were possessed by impure spirits. Holy Father, my question: what do you say to the families of Congo-Kinshasa and of South Sudan who still reject their children, and what do you say to the priests, to the bishops? Thank you.]

Pope Francis' response is worth careful attention. Again, the English translation is my own.

Su questo problema ho parlato in occasione di due viaggi: prima, di ritorno dal Brasile: se una persona di tendenza omossessuale è credente e cerca Dio, chi sono io per giudicarlo? Questo ho detto in quel viaggio. Secondo, tornando dall’Irlanda – un viaggio un po’ problematico perché quel giorno era uscita la lettera di quel ragazzo –, lì ho detto chiaramente ai genitori: hanno diritto di rimanere in casa i figli che hanno questo orientamento, voi non potete cacciarli via di casa, hanno diritto su questo. E poi ultimamente ho detto qualcosa, non ricordo bene cosa ho detto, nell’intervista della Associated Press. La criminalizzazione dell’omosessualità è un problema da non lasciar passare. Il calcolo è, più o meno, che cinquanta Paesi in un modo o nell’altro portano a questa criminalizzazione. Alcuni dicono di più, diciamo almeno cinquanta. E alcuni di questi - credo saranno dieci - hanno anche la pena di morte, aperta o nascosta, ma la pena di morte. Questo non è giusto, le persone di tendenza omosessuale sono figli di Dio, Dio vuole loro bene, Dio li accompagna. È vero che alcuni sono in questo stato per diverse situazioni non volute, ma condannare una persona così è peccato, criminalizzare le persone di tendenza omosessuale è una ingiustizia. Non sto parlando dei gruppi, no, delle persone. Si può dire: “Ma fanno dei gruppi che fanno chiasso…”. Le persone. Le lobby sono un’altra cosa. Sto parlando delle persone. E credo che nel Catechismo della Chiesa Cattolica c’è la frase che “non vanno marginalizzati”. Credo che la cosa è chiara su questo.

[I have spoken about this problem on the occasions of two journeys: first, on returning from Brasil: if a person of homosexual tendency is a believer and seeks God, who ami I to judge them? This is what I said in that journey. Second, returning from Ireland - a journey a little problematical because that day  the letter of this young man was released -, there I clearly said to the parents: children who have this orientation have a right to remain at home, you cannot throw them out of their home, they have a right about this. And then the last time I said something, I do not recall well what I said, in the interview with Associated Press.  The criminalisation of homosexuality is a problem that we cannot ignore. The estimate is, more or less, that fifty countries in one way or another move towards this criminalisation. Some say more, we say at least fifty. And some of these - I believe they might be ten - have also the death penalty, open or hidden, but the death penalty. This is not just, persons with homosexual tendency are children of God, God wishes their good, God accompanies them. It is true that some are in this condition through different situations they did not wish, but to condemn a person like this is a sin, to criminalise the person with homosexual tendency is an injustice. I am not speaking of groups, no, of persons. One can say: "But I speak of groups that make a controversy ...". Persons. The lobby are another thing. I am speaking of persons. And I believe that in the Catechism of the Catholic Church is the phrase "do not send them to the margins". I believe that the matter is clear on this question.]

There is a certain precision in Pope Francis' language in answering this question; and it is important to recognise the context set by the question he was asked. It was not a context that called for a reiteration of Catholic teaching on same sex relations, but one that asked about how to treat persons. Note, too, the distinction of Pope Francis' remarks addressed to how we should treat persons, as not being remarks addressed towards pressure groups on the subject. And note the careful expression "persons with homosexual tendency".

When I place Pope Francis' words into the situations where I might encounter a person who identifies as LGBT+ - at work, for example, or within the extended family - I do end up thinking that he is advocating the normal pastoral common sense that applies in these situations.

See also my recent post Sin and Crime.